______________________________________________________

 

      Вопреки ожиданиям Рин, их путь пролегал не через лес. Гарольд повел их по другому, малоизвестному пути, который огибал его (лес) с восточной стороны. Им редко кто пользовался, так как времени затрачивалось больше на несколько часов, но при этом он позволял добраться до нужного места, избегая путешествия через чащу. Девушка даже расстроилась: она-то надеялась, что они поедут по знакомой ей дороге, а Лен, хотя бы недолго, сможет следовать за ними и убедится, что с ней все в порядке. 

-Что-то не так, миледи? - спросил рыжий, поравнявшись с конем Рин. Судя по его ухмылке, все ее мысли на этот счет четко отразились на лице, и ей ничего не оставалось, кроме как фыркнуть и перевести взгляд на дорогу.

-Все перечислить или только основные моменты? - девушка не удержалась от колкости. Ей еще тогда этот дядя не понравился, а сейчас и того хуже. А этот его притворно-вежливый тон заставлял морщиться как от зубной боли. Брр!

-Неужели Вы совсем не соскучились по дому? Его светлость очень переживает за Вас, - уверил Гарольд, но беглянка не была уверена, издевается он или говорит всерьез. В любом случае, откровенничать с ним на эту тему она не собиралась. - Хотя, вижу, что у Вас были причины не спешить обратно, - добавил мужчина, так и не дождавшись ответа.

      А вот это уже откровенное хамство! Рин в этот момент жутко захотелось его ударить чем-нибудь тяжелым, и желательно несколько раз, чтобы наверняка. 

-Вас это никоим образом не касается! - сквозь зубы процедила девушка, не удостоив собеседника взглядом. - И впредь, я бы попросила не донимать меня глупыми вопросами и разговорами, не касающимися дороги в поместье.

-Глупыми? Не согласен, - все вышесказанное было успешно проигнорировано. - Готов поспорить, граф и не предполагал, что его дочка в подоле прине... - мужчина не успел закончить мысль, почувствовав, как со стороны девушки повеяло угрозой и почти арктическим холодом. Рин сидела с неестественно прямой спиной, что есть силы, стискивая в руках поводья и глубоко вдыхая воздух через нос. Плотно сжав губы в тонкую линию, она старалась сдержать себя и не высказать все, что о нем думает. Ничего хорошего в ее словах и мыслях не будет, а нервничать лишний раз совсем не хотелось. 

-Я же сказала - это не вашего ума дело! - прорычала Рин, исподлобья смотря на Гарольда, который в эту минуту поверил в бога и едва поборол желание перекреститься. Серо-голубые глаза беглянки отливали сталью, и в их взгляде было столько презрения и злобы, что мороз шел по коже. Он никогда не видел такого взгляда. У людей. Так смотрят только дикие звери, которых загнали в угол, но сдаваться они не собираются. Зря он решил, что она всего лишь избалованная девчонка. Рин и без того никогда не была капризной аристократкой, но после таких перемен в ее жизни, девушка просто не могла оставаться собой до конца. Она изменилась. Может в каких-то мелочах, но изменилась! А уж постоять за себя она всегда умела.

-Как пожелаете, - сухо бросил усатый и отъехал подальше, решив не испытывать судьбу. Видимо, он проинформировал своих подчиненных о том, чтобы те держались на расстоянии, и до самого прибытия во владения графа к девушке никто не приближался. Разве что во время остановок, коих было всего две, у нее поинтересовались, не нужно ли чего-нибудь "ее светлости".

 

      До поместья путники добрались уже затемно. И чем ближе они подъезжали, тем больше нервничала Рин. А когда на горизонте замаячили знакомые очертания дома с приветливо светящимися окнами, ей и вовсе захотелось плюнуть на все и развернуть Тора обратно. Ей даже показалось, что конь вполне солидарен со своей хозяйкой: прижатые уши и недовольное фырканье говорили о том, что жизнь под навесом его устраивала много больше, удобного стойла в графской конюшне.

-Прибыли, ваша светлость, - известил Гарольд, когда они подъехали к парадному входу. Рин, до этого пребывавшая где-то в своих мыслях, вздрогнула от неожиданности и рассеянно огляделась вокруг. Да уж, это точно не их домик в лесу. 

 

      Дальше, все происходило как по сценарию какой-то второсортной пьесы. Им открыл Генри. Завидев припозднившихся гостей, он устало улыбнулся и отошел в сторону, впуская путников внутрь. Поприветствовав свою юную хозяйку, дворецкий откланялся и попросил подождать, пока он доложит графу. Стоило мужчине скрыться за углом, как в этот же миг, со стороны кухни, на Рин налетело нечто, что позже было опознано как Карин. Чуть не сбив с ног свою блудную хозяйку, горничная заливалась слезами, то радуясь возвращению госпожи, то браня ее за необдуманный поступок. Рин от такого приема растерялась, не зная, что сказать и как реагировать, поэтому она просто обняла девушку, мысленно отметив, что тоже рада ее видеть. В этот момент вернулся Генри и пригласил спутников юной графини проследовать за ним. А Карин, придя в себя после столь бурного приветствия, тоже не стала мешкать, и, утерев нос фартуком, потянула хозяйку за собой, планируя привести ее в порядок после долгой дороги. 

      Так Рин и оказалась в собственной комнате. За время ее отсутствия здесь ничего не изменилось. Все осталось на тех же местах, что и в последний день ее пребывания в поместье. Разве что пыли нигде не было - за порядком и чистотой тут следили. Вот только теперь, девушка чувствовала себя здесь посторонней. После жизни в их маленьком доме, эта комната казалась ей слишком большой и совсем неуютной. Свет слишком яркий и холодный, слишком много мебели и ненужных безделушек, а когда, позади нее, Карин закрыла дверь, то Рин и вовсе почувствовала себя в клетке. Даром, что решеток на окнах не было.

-Ох, как же я рада, что вы вернулись! - горничная прямо светилась от радости - Вы не представляете, как я переживала! Да что я? Мы все очень волновались о Вас!

-Не стоило, - вымученно улыбнулась Рин - я знала, куда и зачем иду. 

Ага, знала она. И что в пруду искупается, она тоже знала, и обо всем остальном... Лен бы сейчас фыркнул и назвал бы ее врушкой. Вздохнув, девушка осторожно опустилась на край, некогда своей, кровати и чуть сморщила носик - и как она спала на такой мягкой перине?

-Не говорите так, мы не могли не волноваться! Но все хорошо, что хорошо кончается! - Карин перестала витать в облаках и, соизволила посмотреть на свою хозяйку, прикидывая фронт предстоящих работ, едва сдержав разочарованный вздох. Для той, кто почти весь день провел в седле, Рин выглядела очень даже хорошо. Максимум, что ей требовалось - это горячая ванна и сон. А Карин за прошедшее время уже успела навоображать себе всяких ужасов с ее госпожой в рваных одеждах, с чумазым лицом и жутко худой. А тут все было с точностью до наоборот. Платье ее юной хозяйки хоть и было очень простым, но чистым и по своему милым. Чумазой она также не была, и если не знать, что она проделала довольно большой путь за столь короткое время, то и не догадаешься. Что же касается худобы, то здесь все было даже слишком наоборот. 

-Ох, а Вы совсем не изменились, - пробормотала девушка, и тут же поправилась - ну, почти...

-Я не так долго отсутствовала, чтобы сильно измениться.

-Не сильно, но все же - Карин смутилась: неудобно ведь указывать на такие "детали" - заметно.

-Так ведь срок уже приличный, - улыбнулась будущая мама, - спрятать уже не получится.

-Срок? Какой срок? - горничная настолько отвлеклась на мысли о возвращении хозяйки, что потеряла суть разговора. - Вы же не хотите сказать, что..?

-Карин, ты же не думаешь, что я просто растолстела?! - Рин вопросительно посмотрела на служанку, которая, лишившись дара речи, просто стояла с раскрытым ртом и выпученными глазами. - Видимо, думаешь...

-Вы... но как... это ведь... - девушка окончательно растерялась. - Вы ведь даже не замужем!

-Кто сказал? - юная хозяйка поместья подняла левую руку, демонстрируя серебряное кольцо на безымянном пальце. О том, что официально брак не зарегистрирован и по общепринятым меркам она все еще не замужем, никому знать не нужно.

-Батюшки! Даже кольцо есть, - поразилась служанка. - Но как же... как же герцог? Ох, а его светлость? Как он отреагирует?

-Карин, ты слишком себя накручиваешь. Со своим отцом я сама как-нибудь разберусь, - Рин попыталась успокоить нервничающую горничную. - Тебе не нужно об этом беспокоиться.

-Да как же не беспокоиться? Миледи, Вы лучше моего знаете, каков Его светлость в гневе, - вздохнула Карин, стискивая кулачки. - А он будет недоволен, совершенно точно будет!

-Ничего, - улыбнулась Рин - позлится и перестанет. Где наша не пропадала?

-Ох, Вашими бы устами, да мед пить, - горничная покачала головой. - Вы пока передохните, а я подберу Вам что-нибудь для встречи с Вашим батюшкой, - и, снова вздохнув, она направилась в гардеробную, надеясь, что там найдутся вещи подходящего размера. Рин оставалось лишь поручить себя заботам девушки и попытаться придумать, как убедить отца отпустить ее.

 

      Нет, все-таки, это была плохая идея. Граф не стал откладывать разговор в долгий ящик и уже через час потребовал встречи с беглянкой. И сейчас, стоя напротив отца, который в шоке таращился на свою младшую дочь, Рин снова в этом убедилась. Наверное, порой все же нужно прислушиваться к инстинктам Лена. Но теперь уже поздно что-то менять. Главная задача на сегодня: пережить этот разговор и сделать все возможное, чтобы вернуться домой, по возможности без потерь. Задача не из легких, так как, судя по мрачному выражению лица графа, от убийства его удерживает лишь то, что она его дочь, и то, что он не знает, кто виноват в ее интересном положении. Зато, она по праву может собой гордиться - своим поступком она переплюнула и брата и сестру вместе взятых. Замужество Лили хоть и было "не санкционированным", но она вышла замуж за графа. Пусть с довольно темным прошлым, но он был и остался человеком благородных кровей, готовым горы свернуть ради любимой женщины. А отъезд Тони, на фоне всего этого, сейчас и вовсе казался безобидной шалостью.

-Что ж, вижу, ты жива-здорова, - наконец, произнес Вустершир, старательно подбирая слова.

      Вот так, ни "здрасте" ни "до свидания", ни "я так волновался". Ожидаемо, конечно, да и Рин тоже хороша, но все-таки как-то это не по семейному. Дерек стоял у дверей, кажется, не собираясь подходить ближе. Девушка отметила, что отец бледнее обычного, на лице видны следы бессонных ночей в виде темных кругов под глазами, а меж бровей залегла недовольная складка. Как Карин и говорила - граф был очень не доволен, и это еще мягко сказано. Сказать, что он удивлен, значит признать всю неполноту своего словарного запаса. Хотя, наверное, и нет таких слов, которые смогли бы точно передать нынешнее состояние Вустершира. А ведь те мужланы, могли бы и предупредить его, но отчего-то не стали этого делать. Либо они и сами не заметили, либо сделали это умышленно, что вероятнее всего. Надо ли говорить, что он ожидал чего угодно, но не этого?

-Да, все хорошо, - совершенно спокойно ответила Рин, поднявшись с кресла, в котором сидела, ожидая прихода отца.

-И это, - граф выразительно посмотрел на уже не маленький живот дочери - по-твоему, хорошо?

-В этом нет ничего ужасного, - сказала девушка, сложив руки на животе, и успокаивая то ли будущего малыша, то ли саму себя. - Если ты меня спокойно выслушаешь и дашь все объяснить, то и сам все поймешь.

-И что я должен понять? - как-то нехорошо усмехнулся граф. - Что моя дочь, сбежавшая из дома полгода назад, вернулась домой беременная черт знает от кого?! Я понимаю, что ты расстроилась из-за свадьбы, но это уже слишком!

-Вот поэтому, я и просила спокойно меня выслушать, - поморщилась Рин. Разговор не клеился с самого начала, и это совершенно не радовало.

-Сомневаюсь, что услышу хоть что-то новое, - холодно произнес граф.

-В этом весь ты, - горько усмехнулась девушка. - Зачем кого-то слушать, если можно сделать по-своему, верно?

-Ты уже сделала по-своему, - сухо произнес граф - и что теперь? Довольна?

-Да, довольна! - уверенно ответила Рин, смотря прямо в глаза отца. - Этот ребенок от любимого человека, и мы оба этого хотели!

-Да неужели? - прорычал Вустершир. - Тогда что же твой избранник не пришел вместе с тобой?

-Ты даже меня слушать не хочешь, - фыркнула девушка - а его и подавно не стал бы! Появись он здесь, ты бы его властям сдал за "похищение". И это в лучшем случае!

-Следите за языком, юная леди! - граф слегка повысил голос - Если он мужчина, то должен отвечать за свои поступки!

-Не желаю оставаться вдовой, только потому, что мой отец отказался меня выслушать!

-Я уже говорил, что не собираюсь идти на поводу у твоих капризов!

-Это не каприз! Я люблю его, а он любит меня!

-Оно и видно, - едко усмехнулся Вустершир. - Так любит, что отпустил на все четыре стороны.

-Я сама его просила не ходить! - Рин начала злиться - Он не хотел меня отпускать, но вечно бегать, шарахаясь по углам от каждой тени, я не собираюсь!..

Граф промолчал, только сильнее нахмурившись от слов дочери.

-..Лен - не граф и не герцог, у него нет ничего того, что сейчас ценит в людях Высший свет. И если бы я была уверена, что ты не пристрелишь его еще на подъезде к дому, то привела бы его с собой! 

-Значит, его зовут Лен? - уточнил Дерек, не особо рассчитывая на ответ.

-Да, Лен, - к удивлению отца, сказала девушка и вытянула руку, предъявляя доказательство своих слов. - Он мой муж и отец нашего будущего ребенка.

-Муж?! - граф поперхнулся воздухом - Что-то не припомню, что давал свое согласие на подобное!

-Удивительное дело, но я тоже не припоминаю, что давала свое согласие на свадьбу с Норфолком, - в тон графу ответила Рин. - Я может и твоя дочь, но я не твоя собственность, которую можно при желании продать подороже! - последние слова девушка фактически прорычала, все также смотря в, потемневшие от гнева, глаза отца.

      Почему она так себя ведет? Дерек смотрел на девушку, стоящую перед ним, и не узнавал своей младшей дочери. Но зато отчетливо видел в ней свою жену. Тот же упрямый подбородок, те же недовольно сведенные к переносице брови, поджатые губы и колючий взгляд. Как есть Мириам, когда та была чем-то недовольна. Граф на секунду отвлекся, спрашивая сам себя, как бы поступила его жена? Но ответа так и не нашел - леди Вустершир была слишком непредсказуемой. Но Рин, когда она успела так вырасти? Так поменяться? Еще год назад она не посмела бы и слова поперек сказать, а теперь вот, отказалась выходить замуж; сбежала из дома, пропав где-то на шесть месяцев; а сегодня вернулась домой, беременная от какого-то оборванца и заявляет, что хочет остаться с ним. Это просто неслыханно, чтобы дочь графа якшалась с не пойми кем!

-Не разговаривай со мной таким тоном, Рин, - угрожающе-тихо произнес граф, заставляя девушку замолчать. - Мала еще, чтобы на меня голос повышать. Я и без того слишком долго терпел твои выходки, но всему есть предел.

      Рин поджала губы и сложила руки на груди, исподлобья наблюдая за родителем. Когда отец переходил на такой тон, это означало, что терпение графа и впрямь на пределе, а его собеседнику лучше прикусить язык.

-Иди к себе, - тоном, не терпящим возражений, приказал Дерек. - Я решу, что делать с тобой и твоей... хм, проблемой.

-Не смей так отзываться о моем ребенке, - прошипела Рин, подходя к отцу. - Можешь делать со мной, что душе угодно, но не смей трогать его!

-Ты мне угрожаешь? - прищурился граф.

-Предупреждаю, - ледяным тоном ответила девушка. - С вашего позволения, милорд, - после чего почтительно склонила голову и направилась к выходу. 

 

      Когда за дочерью закрылись двери, Вустершир глубоко вздохнул и устало опустился в кресло, привычным жестом потирая переносицу. Разговор вышел совсем не таким, как он представлял. Вместо того, чтобы спокойно поговорить, они лишь еще больше рассорились. Но, что самое важное, граф не знал как ему теперь поступить. Когда Рин исчезла, они с Чарльзом решили, что, если возникнут вопросы, можно сослаться на то, что девушка решила навестить родных перед свадьбой. Им на руку сыграло и то, что событие это не афишировалось, и даже помолвка прошла в узком семейном кругу. Тогда им оставалось лишь найти беглянку и, так сказать, закончить начатое. Но теперь, когда Норфолк признал всю бесполезность этого мероприятия, и когда Рин вернулась в таком состоянии, ни о какой свадьбе в принципе не могло быть и речи. Ни один мужчина в здравом уме, не возьмет в жены девицу с чужим ребенком на руках. Тут даже титул и приданое не помогут. Можно, конечно, попробовать найти этого Лена и посмотреть, что он из себя представляет. Но в чем смысл, если уже было сказано, что у него нет ни титула, ни всего того, что могло бы обеспечить достойное существование графской дочери? В то же время, позволить ей одной воспитывать незаконно-рожденного ребенка нельзя ни в коем случае. Следовательно, Рин необходимо выйти замуж. Замкнутый круг. 

      Дерек откинул голову на спинку кресла и сжал кулаки. Почему все так сложно? Если бы не законы этой страны, как писанные так и негласные, все было бы намного проще. Ведь есть же государства, где все намного проще обстоит с замужеством!.. Вустершир выпрямился и задумчиво потер подбородок. Ему в голову пришла неожиданная мысль, простая в своей гениальности. А почему нет, в конце концов? В данной ситуации нужно использовать любую возможность. Еще раз поразмыслив на тему возможности воплощения в реальность этой затеи, мужчина как-то облегченно вздохнул и поднялся с места. Если действовать, то нужно начинать прямо сейчас.

      Через четверть часа, Генри, вызванный в кабинет своего господина внимательно слушал и запоминал указания. Хозяин потребовал от того полнейшей секретности и он должен был донести это до всех задействованных лиц.

-Сегодня же отправь в Уэльс посыльного, чтобы предупредил о нашем приезде, - говорил граф, не поднимая взгляда от листа бумаги, по которому порхало перо. - Все должно быть готово в кратчайшие сроки. Как только он туда доберется, пусть отправит послание в Уэксфорд, отдохнет и сразу же возвращается обратно.

-Будет исполнено, - поклонился дворецкий. - Будут еще указания?

-Завтра, начинайте готовиться к отъезду, - Вустершир закончил писать и запечатал письмо, скрепив конверт своей печатью. - Рассчитай все необходимое на четырех человек.

Приняв из рук графа письма, Генри еще раз поклонился и направился к выходу.

-Генри, - окликнул Дерек - моя дочь ничего не должна знать! Ни она, ни ее горничная, вообще никто. 

-Разумеется, - кивнул мужчина и вышел, тихо притворив за собой двери. Ему так много всего нужно успеть сделать.

 

      Время уже давно перевалило за полночь, а Рин снова не могла уснуть. Ничего удивительного, в общем, но девушка была уверена, что не уснула бы в любом случае. Устав глазеть на стены, она укуталась в теплый плед и вышла на балкончик, подышать свежим воздухом. Прохладный ночной ветер немного прояснил голову и позволил почувствовать себя немного свободнее, чем сидя в комнате. День был слишком длинным, очень тяжелым и завершился совсем не так, как ей того хотелось. Они ни до чего не договорились, а отец только еще больше разозлился на нее. Затея переубедить его изначально не была легкой, но теперь и вовсе стала невыполнимой. Как теперь быть? Как ей вернуться домой? Она ведь обещала, что вернется. Лен же изведется от беспокойства за них. Девушка вздохнула и посмотрела в сторону леса. Лен. Стоило только вспомнить о нем, как в носу противно защипало, а на глаза навернулись слезы. Она весь день гнала от себя мысли о нем, а теперь они атаковали с двойной силой. Прошло меньше суток, а она уже с ума сходит. Как можно так сильно привязаться к кому-то? Сложный вопрос с очевидным ответом. 

-Я все равно вернусь! - уверенно сказала Рин. Проигран бой, но не война. Еще рано сдаваться.