Часть 10. "Тонкий лед и крепкие узы"

-А может, ты мне нравишься? - тихо сказала Рин, не сомневаясь, что ее услышат. 

"Чего бл_дь??" - кажется, он все-таки зарычал. Это что, шутка такая?!

-А ну повтори, - сказал Лен, сжав зубы.

-Вот еще! - надулась Рин.- Это, между прочим, не так легко как тебе кажется!

-Это не смешно! - прорычал парень, прижав уши, и зачем-то отойдя подальше от этой сумасшедшей.

-А никто и не смеется. Я говорю серьезно, и от своих слов отказываться не собираюсь!

-Ты совсем спятила?! Как тебе вообще такое в голову пришло? - ему стоило огромных усилий, чтобы не сорваться.

-Лили как-то говорила, что когда тебе кто-то нра... - здесь она все-таки запнулась, слово "нравишься", совсем не отражало истинной картины, - когда в кого-то влюбляешься, начинаешь творить странные вещи... - Рин выглядела вполне спокойной, не считая покрасневших ушей и щек.

-Влю...- Лен помотал головой, и не стал договаривать слово. Сейчас он выглядел так, будто ему только что смертный приговор объявили. - Что за бред ты несешь? Какое к черту "нравишься"??

-Представь себе, такое случается, - фыркнула девушка. Нет, она, конечно, не ожидала, что он тут сразу ей в любви начнет признаваться, но это как-то...

-А я здесь при чем? - это уже ни в какие ворота. Эта девчонка его в гроб загонит своими закидонами! Нравишься. По сравнению с этим, все, что она сделала до сегодняшнего дня, включительно, кажется просто жалким недоразумением.

-Ты правда не понимаешь, или прикидываешься? - как же с ним трудно.

-Нет, черт возьми, не понимаю! И понимать не хочу! - прорычал Лен. - Это не нормально!

-Как раз наоборот, -упиралась девушка, - это вполне естественно.

-Издеваешься?! - оскалился парень, обнажая клыки, которые выделялись даже в человеческом обличье. - Что естественного в том, чтобы в..влю... - он все-таки произнес это страшное слово - влюбиться в животное??

-Мне сейчас кажется, что от разговора с Тором я получаю больше понимания, чем от тебя, - нахмурилась Рин, потирая переносицу. - Я уже говорила сегодня, что это всего лишь твое мнение. Да, ты не такой, как все, но это не делает тебя хуже... Для меня, во всяком случае.

-Это не сказка...

-Ты сейчас говоришь, как мой отец, - поморщилась Рин.

-...и принцесса не может любить чудовище!

-Я - не принцесса, а ты - не чудовище! Ты настолько же человек, насколько волк, - даже она уже начала повышать голос. - Тебе в голову никогда не приходило, что эти две сущности могут вполне нормально сосуществовать?!

-Нет, не приходило, потому что это невозможно! - отрезал Лен.

-А ты пробовал? - спросила девушка, склонив голову набок. - Или ты всю жизнь только и делаешь, что ненавидишь себя? - судя по затравленному взгляду парня, она поняла, что попала в точку. 

-Люди никогда не примут нас такими, какие мы есть…

-Разве? А твои родители тоже тебя не принимали и не любили? - тихо спросила девушка.

Лен уже не знал что говорить, и как доказать ей всю абсурдность ее слов. Родители. Лен был один уже так давно, что иногда ему казалось, что их и не было вовсе. Он с 13 лет был предоставлен самому себе, скитаясь по лесам, в поисках того места, где мог бы не беспокоиться о том, что его потревожат. И до некоторых пор, этот дом, скрытый от посторонних глаз, в самой чаще леса, успешно справлялся с этой задачей.

 В его прошлом уже были желающие познакомиться с ним поближе, но он осознанно их отталкивал, будучи уверенным в том, что так будет лучше и для них и для него. Наученный горьким опытом, он не верил людям, и знал, что они все равно отвернутся от него, стоит им узнать кто он на самом деле. До тех пор, пока не появилась эта девушка, и не перевернула все его мировоззрение с ног на голову. Еще с первой их встречи он чувствовал, что она отличается от всех, с кем ему доводилось встречаться. Сначала, он списал такое поведение на ее происхождение, посчитав, что она привыкла все получать по первому требованию. Но практически сразу, юноша был вынужден изменить свое мнение, заметив в ее глазах тщательно скрываемую грусть. Эта девушка имела все, и не имела ничего. Роскошная жизнь не давала ей свободы выбора и лишала возможности выбирать друзей. Все, кто заводил с ней разговор, были заинтересованы лишь в выгоде от этого знакомства, и с каждым разом юная графиня все больше убеждалась в лицемерии людей.

Старшие брат и сестра, были единственными, кто, по ее словам, понимал ее, но и они не могли всегда быть рядом, с годами выбрав каждый свой путь. Остался лишь отец. Рин рассказывала, что после смерти жены, граф почти год не разговаривал с младшей дочерью, стараясь по возможности, избегать ее общества, из-за поразительного сходства девочки с матерью. Но даже спустя несколько лет, отчужденность, возникшая между ними за то время, никуда не исчезла. А после объявления о свадьбе с Норфолком, Рин попросту закрылась от него также как и он когда-то. В такие моменты начинаешь остро нуждаться в ком-то, с кем можно поговорить по душам и просто выплакаться, в конце концов.

У Рин таких людей не было. Лен понимал, что именно это и толкнуло ее на ту авантюру с поездкой к сестре, и если бы не погода, она вполне успешно добралась бы до владений Окстона. Но если тогда, он проклинал всех и вся за то, что ее к нему занесло, сейчас, парень уже не был так уверен в своих чувствах. Они были слишком разными, но такими похожими. Лен был один, но уже давно с этим смирился, но Рин... У нее была семья, у нее были люди, которых она любила и, несомненно, любит, но она была одинока. Не удивительно, что ей было интересно такое необычное знакомство. Она не испугалась его ни тогда, когда впервые увидела его на поляне с охотниками... Пусть она даже не подозревала что это он, она не испугалась. Лен помнил, как она смотрела на него. Страх? Нет. Удивление и почти детский восторг, и это в такой ситуации! Не испугалась, когда он в открытую сказал ей проваливать из его дома, и заявила, что он хам и у него нет совести. Она не боится его даже сейчас, когда воочию увидела кто он. 

Сказать, что он рад, не сказать ничего. Наверное, его отец испытывал то же самое, услышав те же слова от той, что стала его единственной. Но это слишком. Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Лен хотел верить. Он знал, что Рин не шутит, а с ее упрямством, она рано или поздно своего добьется.

Хотел верить, хоть и упрямо утверждал обратное, пытаясь образумить эту девушку, которая так неосторожно отдала свои чувства ему.

И он верил, потому что уже давно понял, что обманув ее, себя обмануть не получиться.

-Я почти не помню родителей, - наконец, сказал Лен. - Но знаю, чем им пришлось пожертвовать ради меня, - он глубоко вздохнул, стараясь унять бешеный стук сердца. - Я не могу позволить тебе сделать такую глупость. 

«Застыла она, словно он невзначай

Словами доставил ей боль…»*

-Глупость говоришь? - грустно усмехнулась Рин. И на что она надеялась? Кто ее вообще за язык тянул? 

-Я просто не хочу, чтобы ты потом жалела о своих словах. - Вашу мать, да он сам себе не верит! Как он ее собрался убеждать?

-Вы все так заботитесь обо мне, что забываете о том, чего хочу я, - вздохнула девушка, поднимаясь с пола. Ноги жутко затекли, и чтобы размяться, она подошла к окну, не обращая внимания на Лена, который продолжал настороженно следить за ее движениями. - Луна сегодня яркая такая, - задумчиво произнесла девушка. - Может в этот раз мне повезет?

-Что? - парень не успел уловить смену темы разговора.

-Ну, раз Тор сквозь этот бурелом смог пролезть, то по дороге-то точно сможет ехать. Светло, почти как днем, - Рин пожала плечами и улыбнулась. От этой улыбки Лену захотелось выть в голос. 

-Ты хочешь ехать?  

-Нет, - девушка покачала головой, и вернулась к креслу, - но тут я тоже остаться уже не смогу.

-Ночью, лес не самое безопасное место. - Парень нервно теребил собственное ухо.

"Надо же, а в первый раз чуть не взашей гнал."

-Я знаю. Но все равно поеду, пока отец не пришел в себя, и тоже не поехал к Лили. - Бред полнейший. Хоть это и являлось правдой, но лишь частично. Рин хотела уехать по одной, вполне определенной, причине, которая хмуро смотрела на нее из своего угла. 

Застегнув пуговки на накидке и, натянуто улыбнувшись, Рин направилась к выходу. Интересно, она сюда еще раз вернется, или этот раз действительно последний?

"Чувствую себя ужасно глупо..." - удрученно подумала девушка, отвязывая Тора. -"Зачем я это сказала? Знала ведь, что бестолку... Язык мой - враг мой..."

Лен не вышел ее провожать, как обычно, и удерживать не стал. Уже отъезжая от дома, девушка с трудом удержалась от того чтобы оглянуться. Рин была уверена, что в этом случае она просто не сможет уехать. Как бы ей хотелось, чтобы он отговорил ее от этой поездки! Но это все, не более, чем желание влюбленной девушки. Глупо спрашивать, как, когда и почему это произошло. Просто, с каждым разом, Рин стала замечать, что этот парень, из друга, постепенно становился для нее кем-то более важным. К нему хотелось ездить уже не из упрямства и желания позлить отца (который был даже не в курсе происходящего), но просто чтобы увидеть его. Да, у Лена сложный характер, но с ним было действительно легко. Пусть, он всегда был чем-то недоволен, всегда называл ее глупым и избалованным ребенком и вместо приветствия посылал ее домой, хоть и не особо стараясь выпроводить свою назойливую гостью. Все это было неважно. Всего за несколько недель, этот странный юноша стал для Рин настолько близким и родным человеком, что мысль о невозможности видеться была невыносимой. Что уж говорить о свадьбе с герцогом, со всеми вытекающими последствиями? 

Конь, набегавшись за день, лениво бежал трусцой, то и дело переходя на шаг. Луна, слава богу, не исчезла, и продолжала освещать дорогу. Лес молчал. Только иногда был слышен крик потревоженной птицы и волчий вой где-то вдалеке. Девушка отстраненно подумала, что сейчас ей и самой впору выть на луну. Зато, теперь она знала, как чувствовали себя те, кому она успела отказать. Жутко стыдно и противно на душе. Ей срочно нужно поговорить с Лили, просто необходимо! 

-А вот это уже не смешно даже! - возмутилась девушка, когда Тор сначала замер посреди дороги, а после начал пятиться назад. Причиной этого был волк, который стоял в нескольких метрах впереди. Тощий, с грязно-серой шерстью, зверь был намного меньше в размере, по сравнению с одним ее знакомым, но не менее устрашающим. Потянув носом воздух, и, видимо, учуяв запах другого волка, он оскалился и зарычал, медленно двигаясь в сторону всадницы.  

"Ну за что мне это все?!" - Рин, пытаясь успокоить испуганного коня, уже не знала, как ей реагировать на происходящее. Почему-то казалось, что все вокруг были против того, чтобы она повидалась с сестрой. Откуда он вообще тут взялся? Еще и на дорогу вышел. Один. Это не нормально. Волки, сами по себе, редкой хитрожо... кхм... очень хитрые животные! Если есть возможность более легкой добычи, они человека трогать не будут, и уж тем более не станут выходить навстречу. Но раз уж вышел, то скорее всего он болен. А если так, то у нее проблемы! Повезет, если это просто одиночка, но что если он бешеный?.. Бешеный волк может и загрызть человека.
-Тише, малыш, успокойся! - Рин натянула поводья, боясь, что конь ее просто напросто сбросит. Тор испуганно ржал, продолжая пятиться и приседая на задние ноги.

"Теперь понятно, почему он так нервничал рядом с Леном," - мелькнула запоздалая мысль. Но в отличие от парня-волка, этот его собрат доброжелательностью не отличался, и конь прекрасно чувствовал опасность, исходящую от зверя. Волк был уже совсем близко. Его желтые глаза неотрывно следили за каждым движением девушки и лошади. Выбрав подходящий для себя момент, зверь прямо с места кинулся на коня, целясь в шею. Рин даже закричать не успела. Тор встал на дыбы и замолотил по воздуху передними копытами, защищаясь от хищных клыков, после чего, рванул поводья и взял с места в карьер. Девушке не оставалось ничего, кроме как прижаться к шее животного, и молить бога, чтобы конь не только смог убежать от волка, который не отказался от своей цели, но и не забыл оставить в живых свою хозяйку. Думать о том, что она опять заблудиться, просто не хотелось.

 Верно говорят, что пуганый зверь далеко бежит. Тор несся, не разбирая дороги, которой, собственно, уже давно не было. Он умудрялся продираться по сугробам через кустарники и заросли молодых деревьев, не обращая внимания на то, что ветки больно царапали бока. Рин тоже досталось - на щеке красовались две небольших царапины, а про внешний вид и вовсе не стоит упоминать.

Девушка не знала, сколько они вот так убегают, но волк не собирался сдаваться, желая получить, начавшую уставать, добычу. Тор действительно начал сбавлять темп. Конь тяжело дышал и хрипел, на боках и шее выступила пена, и теперь, при приближении врага, он не срывался в бег, а просто начинал брыкаться. Рин впервые пожалела, что у нее нет с собой оружия.

"Мам, а ты... чувствовала тоже самое... когда..?"  -  Рин действительно было страшно. Зверь не спешил нападать, видя, что жертва уже не сможет убежать, и теперь просто ждал еще одного удобного момента для нападения. Когда волк прыгнул, Тор снова встал на дыбы, но в этот раз, позади него оказался обрыв. Совсем небольшой, но этого хватило, чтобы конь потерял равновесие и начал опрокидываться назад. Плохо! Если он упадет, то Рин, с ее хрупким телосложением, ой как не поздоровится. Судорожно соображая как быть, девушка решила, что если спрыгнет, то пара ушибов, худшее что ей светит. На тот момент, она считала, что это единственно верное решение.

 Но в этом лесу у нее все шло наперекосяк.

 Поэтому, когда спрыгнув, она почувствовала резкую боль ноге, застрявшей в стремени, девушка почти не удивилась. Каким-то чудом, освободив ногу, Рин постаралась упасть подальше от лошади, и кубарем покатилась вниз по, безобидному на вид, склону. Тор же, умудрился зацепиться поводьями за какие-то ветки и, благодаря этому не опрокинулся на спину. Он стоял, почти неподвижно, и  лишь прижатые уши, выдавали его недовольство и страх. Настороженно смотря на подкрадывающегося волка, конь нервно натягивал запутавшиеся ремни, стараясь освободиться. Все попытки волка напасть, встречались ляганием. Кажется, Тор вознамерился забить обидчика копытами. И в конечном итоге, он все-таки сумел лягнуть обидчика, да так, что поднявшись на лапы и поскуливая, тот не спешил вновь испытывать удачу.

"Молодец! Не дал себя в обиду!" - радостно подумала Рин, глядя на любимца. Она посчитала, что лучше не привлекать внимания бурной радостью.

Отбежав на безопасное расстояние, хищник вдруг задрал морду кверху и завыл. От боли, от обиды, или, может, решил пожаловаться – кто его знает? Но закончив свою песню,  зверь, прихрамывая, скрылся из виду.

Убедившись, что волк возвращаться не собирается, Рин, охая, как их старая экономка, сначала села, а потом осторожно поднялась на ноги, проверяя все ли кости целы. Правая нога отозвалась болью в лодыжке, и девушка поморщилась. Ничего, главное, все живы, здоровы, а нога заживет.

Тор теперь спокойно стоял у импровизированной привязи, в ожидании хозяйки. Махнув рукой, девушка направилась к коню, желая обнять своего верного друга. Настроение начинало улучшаться, а снег так приятно хрустел под ногами. Хм…

Хрустел?

Снег?

В этом месяце еще не было настолько сильных морозов. Выпавший снег был мокрым и прилипал к подошвам и одежде.

Замерев на месте, Рин посмотрела под ноги, а затем огляделась вокруг.

«Интересно, это лес такой,  или со мной что-то не так?» - нервно хихикнула девушка. Снова тихий хруст.

То, откуда она имела счастье свалиться, оказалось не чем иным как берегом небольшого лесного пруда. И под ногами хрустел совсем не снег, а лед. Слишком тонкий, чтобы выдержать даже такой небольшой вес.

~~~

После того как Рин ушла, Лен обессилено сполз на пол. Всего два часа. Каких-то сто двадцать минут, за которые произошло больше, чем за последний десяток лет. Он знал, что поступил по-идиотски, но исправить ничего не мог. Она ему призналась, а он ее прогнал. Опять.

И дело здесь вовсе не в благородном стремлении оградить девушку от косых взглядов и жизни изгоя. По крайней мере, это не самое главное. Главное, что он струсил.  

Лен действительно не знал, как ему поступить в этой ситуации. Слишком неожиданно все это произошло. Рин слишком резко вошла в его жизнь, прочно устроившись в этом кресле у камина, а заодно и в душе у парня. После стольких лет в одиночестве, ее появление было слишком ярким. Она буквально освещала все вокруг себя, хотя сама оставалась в тени. Эта упрямая, своенравная девушка дарила ему такие теплые и искренние улыбки, хоть и скрывала за ними  горечь семейных неурядиц. Она с дотошностью сыщика могла выспрашивать у него все о том, что ему нравится, а что нет, но знала границы допустимого, и никогда не лезла ему в душу. Даже когда все открылось, она не стала задавать лишних вопросов, всего лишь спросив, кто же он. Он уже дважды обязан ей жизнью, в конце концов!

Как она могла быть такой доброй к нему?

Как она находила в себе силы, чтобы улыбаться, несмотря ни на что?

Как, черт возьми, она смогла увидеть в нем человека?!

«Не могут быть счастливы Дева и Волк,

Красавица и вурдалак...»**

Слова из старой легенды так некстати вспомнились именно сейчас.

Лен зарычал от бессилия, и, откинув голову назад, смачно приложился затылком о стену. Столько вопросов и ни одной мысли, как найти решение.

Как, как ее не любить?

«Интересно, а ты… чувствовал то же самое?..  А, отец?.. »

Парень потер лицо руками, и, привычным жестом, взъерошив волосы, закрыл глаза. Он бы все сейчас отдал за совет, даже за малейшую подсказку. Но ничего. Совершенно ничего, ни единой мысли. Хоть волком вой!

Юноша усмехнулся, что-что, а это он может. Да и его собратья вон, уже начали вечерний концерт. Но дернув ухом, Лен открыл глаза и нахмурился. Чужой. Среди всех прочих был тот, чей голос был ему не знаком. Все стаи в этом лесу уже давно сформировались в семьи и не менялись уже несколько лет.  А этого он слышал впервые, и совершенно не понимал, о чем тот толкует.

-Что за бред, -   парень поднялся на ноги и, накинув кофту, вышел на крыльцо. – Обидели? Больной он, что ли?! Вот только шальных нам тут и не хватало для полного счастья…

Лен, на правах сильнейшего, был кем-то вроде защитника этого леса, в общем, и волчьих стай, в частности. А больная особь являлась проблемой для всех обитателей.

- Маленький человек…  Лошадь… – Лен уже не спеша топал к лесу, бормоча себе под нос, услышанное. - Копытом по морде схлопотал? Кто же к лошади сзади подходит? Хреновый из тебя охотник, –  снова усмехнувшись, Лен замер, как вкопанный, непроизвольно зарычав.

«Какая на_ер лошадь?! И откуда бы ей взяться в лесу среди ночи?»

Ответ напрашивался сам собой.